Прежде всего необходимо определиться с определением понятия «траур». Согласно толковому словарю русского языка Ушакова, под трауром понимается: 1. Состояние скорби по умершему, выражающееся в каких-либо общепринятых знаках – чаще всего, в особой траурной одежде, отказе от развлечений и увеселительных мероприятий, общественных собраниях в память усопшего и т. д. 2. Чёрная одежда, украшения чёрного цвета или особые знаки на одежде, флагах, портретах и т. п. в качестве символа скорби, как выражение траурного состояния родственников и близких умершего.
В прошлом, в соответствии с народными этическими нормами, члены семьи умершего должны были соблюдать определенные формы траура. Требование соблюдения траура распространялось как на длительный период – год, так и на более короткий срок – шесть недель после смерти. Наиболее общепринятые формы траура ношение траурной одежды, запрет на выход замуж вдовы и женитьбу вдовца, брак взрослых детей. Первоначальный смысл траурной одежды – изменение обычного вида с целью предупреждения возвращения умершего – уже давно утрачен, но обычай сохраняется и по сей день.
Траур предполагал также отказ от развлечений, плясок, песен. В качестве траурной одежды у людей небогатых использовалась обычная рабочая одежда. Но в некоторых, особенно в северных губерниях России, в период траура носили старинный национальный наряд. В знак траура в доме занавешивают зеркала, останавливают часы; из помещения, где стоит гроб с телом, умершего, выносят телевизор.
Траур, «тужение» по случаю потери кормильца, хозяйки держался всегда дольше, чем траур по старикам. И сейчас не утратило своего значения соблюдение траура по умершему: ношение темного платья, черного платка до 40 дней, частое посещение кладбища, запрет на развлечения и участие в светских праздниках и т. п. Нельзя не заметить, что и здесь происходит упрощение, размывание традиции. Более длительный срок ношения черного или темного платья (год и более) обусловлен тяжестью потери. Их носят чаще матери, потерявшие взрослых безвременно погибших детей.
До одного года иногда соблюдают траур также и вдовы. Дочери, похоронившие престарелых родителей, сокращают срок ношения траурной одежды до шести недель, а то и до одной недели. Мужчины надевают темный костюм только для участия в погребальном ритуале, а в последующем – не соблюдают внешних признаков траура.